Spring-clip Candle Holder, c. 1940s / bougeoir monté sur une pince, années 1940, SMAS#1989-211-006
ID: A small metal clip with a holder that contains a red candle.
Description: Petite pince métallique avec un bougeoir contenant une bougie rouge.

Bubble Light, c. 1950s / Lumière d’arbre de Noël, années 1950, SMAS#1993-048-001
ID: A Christmas tree light with a screw base, on top of which is a metal bulb that is half red and half blue. Coming out from the top of the bulb is a long glass tube shaped like a candle filled with an amber-coloured liquid.
Description: Lumière d’arbre de Noël avec un socle à vis sur lequel se trouve une ampoule en métal moitié rouge, moitié bleue. Un long tube de verre en forme de bougie rempli d’un liquide ambré sort de l’ampoule.

With the Festival of Lights taking place in Summerland recently, we thought it would be fun to look back on the evolution of the lights that are used to illuminate Christmas trees!

The first example we have is a spring-clip candle holder, still with its candle in place! The tradition of placing candles on Christmas trees can be traced back to 17th-century Germany. By the mid-1800s the practice of displaying and illuminating evergreen trees started to gain popularity in North America. At that time, candles were the only option for lighting a tree. The spring-clip candle holder, invented in 1878, made it much easier to attach the candle to the branches. However, the flames on the trees were still very dangerous and had to be monitored carefully!

With the invention of electric light, the change was gradually made from candles to electric string lights. Two factors slowed the transition: one was that electric string lights were very expensive and the second was that people were reluctant to exchange the warm glow of a candle for artificial light. Because of that nostalgia, we see many early Christmas tree lights that look like candles – like our second example, a Bubble Light from the 1950s. The incandescent bulb at the bottom quickly boiled the liquid within the glass “candle” on top, creating an intriguing effect that replaced the flicker of a candle flame.

Lights continued to evolve and take novel forms, like our third example of a green, bird-shaped Christmas tree light, c. 1950s. We also have similar bulbs shaped like Santa Claus, a snowman, and even a tennis-playing lion!

Do you remember decorating your tree with any lights like these?

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This project is made possible by the Government of Canada.

Christmas Tree Light, c. 1950s / Lumière d’arbre de Noël, années 1950, SMAS#1989-211-001
ID: A green Christmas tree light shaped like a songbird.
Description 3 : Lumière d’arbre de Noël en forme d’oiseau chanteur.

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Après la dernière Fête des lumières (Festival of Lights) de Summerland, nous avons pensé qu’il serait amusant d’étudier l’évolution des lumières utilisées pour illuminer les arbres de Noël!

Le premier exemple que nous avons est un bougeoir monté sur une pince à ressort qui contient encore sa bougie! La tradition qui consistait à placer des bougies sur les arbres de Noël a vu le jour au 17e siècle en Allemagne. Au milieu du 19e siècle, le fait d’exposer et d’illuminer des conifères commence à se populariser en Amérique du Nord. À cette époque, les bougies sont la seule façon d’illuminer un arbre. Le bougeoir monté sur une pince à ressort, inventé en 1878, a permis d’accrocher beaucoup plus facilement les bougies aux branches. Néanmoins, les flammes sur l’arbre restaient très dangereuses et devaient être surveillées de près!

Avec l’invention de la lumière électrique, les bougies ont peu à peu cédé la place aux guirlandes électriques. Cependant, deux facteurs ont ralenti cette transition : d’abord, les guirlandes électriques coûtaient très cher; ensuite les gens étaient réticents à échanger la lueur chaude des bougies contre de la lumière artificielle. C’est ce sentiment nostalgique qui explique que les premières lumières de Noël avaient souvent la forme de bougies, comme le montre notre second exemple : une ampoule lumineuse datant des années 1950. L’ampoule incandescente du bas portait rapidement à ébullition le liquide présent dans la « bougie » en verre du dessus créant ainsi un effet intrigant qui imitait la lueur vacillante de la flamme d’une bougie.

Les lumières ont continué d’évoluer et de prendre des formes nouvelles comme le montre notre troisième exemple : une lumière de Noël verte en forme d’oiseau datant des années 1950. Nous avons d’autres ampoules similaires en forme de Père Noël, de bonhomme de neige et même de lion jouant au tennis!

Avez-vous déjà décoré votre arbre de Noël avec ce type de lumière?

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Ce projet a été rendu possible par le gouvernement du Canada.